蜗轮蜗杆是工业中常用的机械传动之一，它由蜗杆与蜗轮组成，用于传递空间两交错轴之间的运动和动力，一般两轴交错角为90°。蜗杆传动具有传动比大，省力，自锁性好等特点，在机床，汽车，仪器，冶金机械及起重机械中得到广泛应用。通常蜗轮蜗杆传动中，蜗杆为主动件，蜗轮为从动件，普通蜗杆传动可看作是斜齿轮-螺旋传动-蜗杆传动演变而得到的。单从形状上看，蜗杆类似于梯形螺纹，而蜗轮则类似于具有特殊形状的斜齿轮，所以普通蜗杆传动就其本质而言，可看作是一对斜齿轮的啮合传动。
齿轮旋向的判定遵循螺旋传动的一般规律，将所要判断的齿轮沿轴线方向竖直放立，观察其中一个斜齿的齿形走向。如果齿形走向为由左上到右下，则为左旋齿轮，也可简单的称为左高左旋，右高右旋。对齿轮旋向进行正确的判定。蜗轮的旋向与切向相同，而与蜗杆的轴向力相反，即可得到蜗轮的旋向与蜗杆的轴向力相反。因此蜗轮的轴向力即可判断出蜗轮的旋向。不论是直齿、斜齿还是蜗轮蜗杆，对于轮齿的受力分析都是相承的，从简单的直齿逐渐加深。由于蜗杆传动类似于螺旋传动，啮合效率较低，相对滑动速度较大，磨损和胶合易发生，点蚀也会出现，尤其当润滑不好时散热不好时会出现。在润滑良好的闭式传动中，若不能及时散热，胶合是其主要的失效形式。在开式和润滑密封不好的闭式传动中，蜗轮轮齿的磨损比较明显。由于蜗杆传动啮合摩擦较大，且由于蜗杆滚刀的轮齿尺寸不可能做的和蜗杆相同，被加工出来的蜗轮齿形难以和蜗杆齿共轭，须跑合才能逐渐理想；因此，材料副的组合须具有良好的减磨和跑合性能及抗胶合性能。所以蜗轮采用青铜或铸铁做齿圈，并且可能与淬硬并经磨削的钢制蜗杆相匹配。