环面蜗杆传动的蜗杆外形，是以一个凹圆弧为母线绕蜗杆轴线回转而形成的回转面，故称圆环回转面蜗杆，简称环面蜗杆。在切削过程中，蜗杆轴线与刀座回转A的距离等于蜗杆传动的A距；蜗杆与刀座分别绕各自轴线回转的转速比，等于蜗杆传动的传动比。
环面蜗杆传动的类别，取决于形成螺旋齿面的母线或母面。母线为直线时，称为直廓环面蜗杆传动；母面为平面时，称为平面包络环面蜗杆传动。
平面包络环面蜗杆传动指平面一次包络环面蜗杆传动和平面二次包络环面蜗杆传动两种，在平面一次包络环面蜗杆传动中，又有直齿平面包络环面蜗杆传动和斜齿平面包络环面蜗杆传动之分。